Фугу - японское название иглобрюхов отряда сростночелюстных. Рыба фугу известно так же какИглобрюхие, четырехзубы, скалозубые, рыбы-собаки. Иглобрюх, который водится у Гавайских островов, известен под названием "рыба-смерть" (его желчь употреблялась для смазывания наконечников стрел).
У иглобрюхов сросшиеся челюстные кости образуют четыре пластинки, а весь зубной аппарат напоминает клюв попугая, Кожа рыбы снабжена шипами.
Иглобрюхи, возможно, это самые ядовитые рыбы в Мировом океане. Наиболее отличительный признак их - способность раздувать свое тело, превращая его в шар, ощетиненный колючками. Будучи испуган или возбужден, иглобрюх вбирает воду или воздух в мешки, расположенные в брюшной полости, увеличиваясь раза в три, - и остается "надутым", пока причина стресса не исчезнет. Содержимое мешков рыба держит очень крепко и не сдается, даже если его вытащат на сушу. Взрослый мужнина может встать на раздувшуюся рыбу, и иглобрюх и не подумает выпустить воду.
Кстати, прочность, кожи иглобрюха подметили еще древние египтяне: выпотрошив рыбу и набив ее водорослями, они использовали получившийся "мяч" при игре в шары.
Наиболее крупные экземпляры иглобрюхов достигают метра в длину, весят до четырнадцати килограммов. О жизни этих рыб под водой известно не очень много. Предположительно, они - хищники и клюв свой используют как боевое оружие: разрывают на части крабов, вскрывают двустворчатых моллюсков, взламывают кораллы, нападают на морских ежей и морских звезд. Известны случаи, когда иглобрюхи перекусывали проволоку и проржавевшие рыболовные крючки. Зафиксирован факт: в одном из ресторанов Токио фугу, попавшая на стол для разделки, не смирилась с печальной участью и откусила шеф-повару палец.
У иглобрюхов подвижные, радужные глаза, отливающие зеленым и голубым. Некоторым видам свойственна фотохромия: хрусталики меняют прозрачность в зависимости от интенсивности освещения. Под глазами у них расположены крохотные щупальца с ноздрями - органы обоняния. Иглобрюхи способны различать в воде запахи примерно так же, как собаки-ищейки различают их и воздухе.
У иглобрюхов очень странный способ плавания. Они не плывут, а шествуют в воде. Вот почему при описании их повадок был использован такой оборот - "предположительно - хищники". Не очень понятно, как при такой неповоротливости иглобрюхов могут нападать на быстро передвигающуюся добычу - например, на крабов.
По сравнению с большинством рыб в теле иглобрюхов очень мало костей. Ребра и брюшные кости отсутствуют вовсе, их роль выполняют мощные брюшные мускулы. В вялых плавниках нет лучевых костей. Иглобрюхи томно дрейфуют в толще океанских вод, волнообразно шевеля спинным и задним плавниками. Два грудных плавника слегка трепещут, удерживая рыбу "на курсе". А хвост, который у подавляющего большинства морских обитателей служит главным движителем, выполняет у иглобрюхов всего лишь функцию руля...

Для того чтобы есть фугу, надо быть, во-первых, отважным человеком.Во-вторых, хладнокровным человеком. В-третьих надо быть убежденным гурманом. И в-четвертых, хоть немножко японцем. Потому что фугу едят только в Японии. За пределами Страны восходящего солнца фугу не едят. И даже выкидывают из сетей.
Дело в том, что фугу - весьма ядовитая рыба. Ее внутренности содержат вещество, которое в 25 раз превосходит по силе действия известный всем кураре и в 275 раз токсичнее цианидов. Если хоть малейшая доза яда попадет в организм человека - последует сильное отравление, скорее всего с летальным исходом. Шестьдесят процентов всех случаев отравления мясом фугу в Японии заканчиваются смертью.
Больше всего яда скапливается в печени рыбы, а методика обезвреживания ее весьма ненадежна. Между тем именно печень фугу считается наивысшим деликатесом. Японским рестораторам строго-настрого запрещено подавать эту печень на стол, но, бывает, шеф-повар уступит просьбе клиента, и тогда... Миллионы японцев едят фугу, приготовленных руками опытных поваров, потребляя около полутора тысяч тонн этой рыбы в год. Но случается и такое, при полной ясности мысли вдруг немеют руки и ноги, теряется координация движений. Голова работает четко, но язык не слушается: человек не может говорить, не может даже порой внятно сообщить об еде окружающим. Потом - паралич двигательного аппарата. И - как трагический финал - остановка дыхания. Но чаще, это всего лишь добавка острого ощущения от шеф-повара для посетителя в виде маленького количества яда для придания пикантности блюду...
Трудно установить, когда именно на Японских островах стали употреблять в пищу ядовитую фугу. Но зато документально зафиксирован случай знакомства с ней европейцев.
Это произошло во время второго кругосветного плавания знаменитого Джеймса Кука. В 1774 году судно "Resolution" бросило якорь около только что открытого острова, которому Кук дал название Новая Каледония. Клерк, заботившийся о провианте, выменял у туземцев странную рыбу, которую никто из европейцев до сих пор не видел. Находившиеся на борту "Resolution" натуралисты Дж. Рейнхолд Форстер и его сын Джордж зарисовали рыбу, потом повар унес ее разделывать в камбуз.
"К счастью для нас,- записал впоследствии в дневнике капитан Кук, процедура рисования и описывания рыбы отняла столько времени, что на стол подали лишь печень и икру, к коим оба господина Форстера и я лично едва притронулись. Около трех или четырех часов до полуночи нас охватила необыкновенная слабость во всех членах, сопровождавшаяся онемением и ощущением, подобным тому, как если бы руку или ногу, ужаленную морозом, вдруг подставили к открытому огню. Я почти полностью потерял ощущение чувств, так же не мог я отличить легкое тело от тяжелого, горшок с квартой воды и перо были равны в моей руке. Каждый из нас предался рвоте, и после этого выступил обильный пот, который принес великое облегчение. Поутру одну из свиней, которая пожрала внутренности рыбы, нашли мертвой".
Почитание фугу в Японии за века развилось в подлинный культ. В одном из парков Токио стоит памятник этой рыбе. Близ Осаки существует известный храм, где лежит надгробный камень, специально высеченный в честь фугу. Из иглобрюхов делают светильники и подсвечники, есть множество мастерских, которые специализируются на изготовлении воздушных змеев, изображающих фугу.
Но главная встреча человека с фугу происходит в ресторане. Здесь гурман буквально вверяет свою судьбу в руки повара. Все повара, желающие готовить фугу, должны иметь специальную лицензию, а ее не получить без длительной стажировки в качестве ученика и строгих письменных и практических экзаменов. Испытание практикой выглядит так. Кандидату дается двадцать минут, в течение которых он должен разделать фугу и приготовить из нее сасими. Если кандидат допустит хоть одну ошибку - не видать ему лицензии до следующего экзамена, срок которого подойдет только через два года.
И тем не менее повара, бывает, допускают оплошность. И тогда дело принимает драматический оборот. По данным статистики, за последние десять лет в Японии более двухсот человек умерли, отравившись фугу. Правда, отмечают защитники национального деликатеса, в большинстве эти люди погибли дома - они сами пытались приготовить фугу, но не справились с задачей.
Сложное искусство приготовления фугу предписывает повару произвести тридцать операций, и даже у самых опытных кулинаров на это уходит не меньше двадцати минут. Особой популярностью у гурманов пользуется не суп из фугу, а сырое мясо иглобрюха - сасими.
Быстрыми ударами хочо - острого и тонкого ножа - повар отделяет плавники, отрезает ротовой аппарат и вскрывает брюхо фугу. Затем он осторожно изымает ядовитые части - печень, яичники, почки, глаза, снимает кожу - она не менее ядовита,- и принимается нарезать филе тончайшими кусками. Далее все мясо надо тщательно промыть проточной водой, чтобы удалить малейшие следы крови и яда. И наконец наступает завершающая стадия. Мелко-мелко нарезав мясо пластинки должны быть не толще бумаги,- повар располагает полупрозрачные, матово-алмазные кусочки филе на блюде, создавая картину в буквальном смысле слова: пейзаж, изображение бабочки, образ летящего журавля с распластанными крыльями и вытянутой шеей. Все. Теперь, если есть желающие, можно отведать сасими.